2014年，是社交網絡巨頭Facebook（現改名Meta）創立的十周年。在這一年，Facebook于2月斥資190億美元收購WhatsApp之后，3月又以20億美元收購了虛擬現實初創團隊Oculus—— 一家創立僅2年、創始人僅22歲、尚未推出一款正式產品的虛擬現實公司。這不僅是Facebook押注未來的開端，而且對整個虛擬現實行業起到了舉足輕重的示范效應，圍繞虛擬現實領域的創業熱潮興起并在全球迅速蔓延。
截至今年，Facebook在虛擬現實已布局投入十年之久，累計花費已超過500億美元。押注的最高潮要屬2021年10月底，Facebook創始人兼CEO馬克·扎克伯格宣布將公司改名為Meta，取自“元宇宙”Metaverse一詞的前綴。然而，受制于產品、市場、技術等多方面因素，Meta的元宇宙夢想并沒有實現。直至2023年年初，當AI大模型引爆技術革命熱潮時，Meta調整船頭加大在開源大模型LLama上的投入，今年7月升級至最新的LLama3.1。而與此形成鮮明對比的是，Meta繼續削減旗下Reality Labs（現實實驗室）部門支出。
元宇宙是否已然“熄火”？虛擬現實與AI是什么關系？如何科學地認知當下虛擬現實的發展現狀？元宇宙實現還有多久？……針對這些業界關注的熱點問題，《中國經營報》記者作了相關調研與采訪。
“脫離了營銷炒作和過度追捧”的階段
前不久，據美國媒體The Verge報道，Meta正在削減其負責VR（虛擬現實）、AR（增強現實）及元宇宙技術研發的Reality Labs預算，預計到2026年減少近20%的支出，削減舉措還包括裁員。關于裁員人數及支出減少的具體數額，Meta方面未予置評。
對于這一消息，業內人士普遍反饋并不意外。這里簡要回顧一下Meta在虛擬現實及元宇宙領域大手筆布局的十年。被高價收購的Oculus團隊在聲明中稱：“收購對整個虛擬現實技術領域來說是最重要的里程碑，所有人都已經開始逐漸意識到這項技術真正的市場潛力。”沒錯，該筆收購直接帶動了創業投資熱潮，并開啟了消費級市場的“教育”之路。
依靠Meta的支持與資源投入，Oculus于2016年推出了第一代產品Oculus Rift，售價599美元起；而到2019年第一代VR頭盔Oculus Quest面市，售價399美元；到2020年第二代Quest 2發布時，Oculus的品牌名稱被去除，128GB版本定價299美元，低價策略發揮了重要作用；到2021年年底，Quest 2銷量已達到1000萬臺，成為全球第一款銷量過千萬臺、銷售速度最快的VR硬件產品。與此同時，Quest2的成功也離不開內容生態的發展，出現了爆款級游戲應用。2023年9月底，Meta發布了新一代VR頭顯Quest 3，售價499美元。
記者綜合查閱歷年財報注意到，Meta自2021年第四季度開始在財務報告中披露Reality Labs的業績，在2021—2023年這三年里累計貢獻了64億美元的營收，但與此同時卻帶來了超過500億美元的虧損。
自2022年年底至今，隨著AI大模型技術的火爆，Meta也加入科技巨頭的競賽中。就在7月24日，Meta推出LLama3.1 405B開源大模型，稱其為“當前最先進的開源模型”。迄今為止，LLama所有版本的總下載量已超過3億次。
如今，AI大模型似乎“搶”走了元宇宙的風頭，而元宇宙就此“熄火”了嗎？
在回顧收購早期時，Meta首席技術官安德魯·博斯沃思在最新接受馬修·鮑爾采訪時坦言：“（Facebook團隊）對能力、成本、面市時間和用戶接受度的預估，都樂觀得有點過頭。幾乎每個方面都偏離了實際至少一個量級，有的甚至更多。”
需要指出的是，無論是虛擬現實，還是元宇宙，在大眾語境中，這兩個概念往往沒有一個清晰的邊界，甚至常常被混淆使用。這里為了方便讀者理解，我們使用了“虛擬現實”來泛指涵蓋VR、AR、MR（混合現實）等多種技術及產品形態的XR（擴展現實）產業。
IDC中國分析師葉青清向記者指出，從概念上來說，虛擬現實與AI這兩者同時屬于實現元宇宙的重要技術路徑。而對于元宇宙，“我更傾向于認為脫離了營銷炒作和過度追捧的現如今才是這個行業開始落地走向發展的階段。”元宇宙這個龐大且復雜的概念從想象到真正落地，一定是需要漫長的發展時間和巨大的成本投入的。除了AI和虛擬現實技術以外，還需要云計算、網絡通信、區塊鏈等多方技術的共同支撐，細分領域的發展和相互間的協作都是需要一步步解決的問題。
未來兩年內關鍵組件成本有望降低
加大AI投入、削減Reality Labs的成本支出，或許并不意味著Meta對于元宇宙戰略的放棄，更多的是出于商業資本考量而作出的決策。值得注意的是，Meta近幾年在虛擬現實領域越來越采取生態合作的策略，同時將AI功能融入產品中。例如，Meta在去年9月聯合雷朋推出了AR眼鏡Meta Ray-Ban，銷量已超過了一百萬臺。今年4月，Meta宣布將其Quest軟件平臺更名為Meta Horizon OS，并向華碩、聯想(24.68, -0.52, -2.06%)、微軟(408.49, -8.62, -2.07%)等第三方頭顯設備廠商開放。
多年從事虛擬現實行業研究的業內人士告訴記者，Meta是虛擬現實領域的領頭企業，國內許多虛擬現實廠商都將Quest系列、Meta Ray-Ban眼鏡作為自身的對標產品，甚至在處理器、外觀形態、定價、材質、技術路線上做跟隨。不過，在沒有重大底層硬件、技術突破之前，國產廠商的經營策略更加務實，不少采取裁員、削減成本等優化成本結構。
最新發布的《2024年VR/AR行業年中總結》報告統計顯示，今年上半年，全球公開的VR/AR融資額為202.63億元，其中國內市場融資16筆，共計25.04億元，國外融資49筆，共計177.59億元。國內市場雖然投融資數量有所減少，但大規模融資項目增多，這表明國際市場的投資熱情及信心依然高漲；國內上半年投融資數量和金額的下降反映了經濟環境的整體不確定性和市場的調整期，企業可能在更加謹慎地規劃執行新的投融資項目。
記者調研多位行業從業者時，他們普遍提到蘋果(219.86, 1.50, 0.69%)的入局，不過受制于高昂的價格障礙，短期內暫未對市場起到實質性的提振作用。蘋果于去年6月正式發布了首款頭戴式顯示設備Vision Pro，定位于“空間計算”顯示設備。今年6月底，蘋果Vision Pro國行版正式發售，價格為29999元起。對于行業未來的更新，不少受訪者表示會重點關注Meta的新一代VR頭顯和AR智能眼鏡產品，同時還會關注蘋果在Vision Pro之后的動作。
葉青清分析指出，AI的爆發式增長成為實現元宇宙內容構建的突破點，高效的算力處理大大降低在內容生產上的成本。同時，虛擬現實作為元宇宙的呈現方式，在蘋果入局后也進入了軟硬件技術升級的突破期，將迎來“空間計算時代”，但如何進一步搭建并豐富C端和B端的內容生態是目前亟須解決的問題。從產品側看，更多產品將開始向高端化轉移，也會推動廠商布局B端的高端線。而國內廠商發展的趨勢也將從虧本補貼起量，轉移為推出定價更高的產品；從內容應用側看，蘋果與多家內容應用開發廠商達成了包括在垂直行業和消費市場層級的合作關系，開發visionOS專屬內容應用，將會進一步推動VR除了在游戲娛樂以外的使用場景落地；從硬件側看，伴隨蘋果入局，關鍵組件的成本在兩年內有望降低，上下游產業鏈入局者逐漸增多。
“蘋果的加入為整個行業注入了一針強心劑，也帶來更多機遇和變革，對于一直在虛擬現實領域深入布局和投入的Meta來說也是利好的。兩者互為強大的競爭對手，能夠互相正向推動對方在技術上的突破和生態上的搭建，給用戶帶來更好的產品體驗，從而給市場帶來更多生機。”葉青清如是說道。
中國3D產業聯盟副秘書長、元宇宙產業共識研究院院長顧偉指出，元宇宙旨在創造一個交互式的、沉浸式的虛擬環境，用戶可以在其中進行社交、游戲、工作等活動。盡管AI大模型和生成式AI目前非常火熱，但它們與元宇宙并非相互排斥，而是可以相互促進和融合的技術領域。盡管社會大眾可能感覺到元宇宙的熱度有所下降，但實際上，許多大型科技公司和創業公司仍在積極投資元宇宙相關的技術和項目。元宇宙目前仍處于相對早期的發展階段。許多公司和組織正在探索和構建元宇宙的基礎架構和應用場景。總體來說，元宇宙并沒有“過時”，而是正在經歷一個逐步成熟和發展的過程。
